È la storia del fallimento italiano del realismo dall’asfissia che su di esso esercita, nei Promessi Sposi, l’ideologia cattolica di Manzoni e dall’atteggiamento sostanzialmente aristocratico di Verga, agli impossibili rilanci operati dalla misconosciuta letteratura cosiddetta minore dell’Ottocento, fino all’effimera vita del Neorealismo. Lungo questa falsariga viene esaminata la letteratura italiana da Manzoni fino alle generose e inutili battaglie di Vittorini sul «Politecnico» e alla ricerca teorica, artistica e culturale di Pasolini.